铜漏滴到酉时三刻，县衙偏厅已掌起三十六盏羊角灯。三十二张黄花梨圈椅分列两侧，吴德厚捏着翡翠鼻烟壶坐在首排，瞥见桌上青瓷碗里浮着两片蔫黄的菜叶，嗤笑出声：“夏大人这是要给咱们忆苦思甜？”

满座哄笑未歇，夏淮安已撩袍踏入厅中，玄色官服下摆还沾着田埂的泥星。周县丞、瘸秀才等人紧随其后。

夏淮安端坐主位，指尖摩挲着青瓷茶盏，目光扫过堂下神色各异的大户家主。周县丞垂手立于屏风旁，瘸秀才的拐杖轻叩地砖，一声声如催命的鼓点。

“草民拜见守备大人！”众人起身参拜。

“不必多礼！”夏淮安开口，温润嗓音里藏着刀锋：“诸位都是攀花县的世家栋梁，也是粮食大户。今日夏某不是以守备的身份，而是以夏家庄东家的身份，请诸位同行来此，只为共商赈灾大计。”

“夏某欲以市价购买诸位世家手中的粮食，用于乡勇团军粮储备，以及灾民口粮，不知哪位愿带头签契？”

堂内鸦雀无声。吴家家主吴德厚捻着山羊须冷笑：“夏大人既然以东家身份商谈，那么在商言商，粮行有粮行的规矩。”

“我等开粮行的，无非是低买高卖。如今刚刚秋收，粮食正是低价。市价每石才一两二钱，可若都按这个价卖，我们这些老骨头怕是要喝西北风！”他拇指上的翡翠扳指映着烛光，晃得人眼疼。

“吴员外说得在理！”王家庄王掌柜跟着拍案：“买卖自由，官府还能强买强卖不成？”

堂内顿时嘈杂如市集。夏淮安抬手虚按，唇角笑意渐深：“夏某自然不会强迫诸位。只是……”

他忽然起身，玄色官袍上银线绣的云纹在烛火下翻涌如浪。

“十万灾民，不仅是十万张嘴，还是十万个人，十万个隐患！”夏淮安露出一脸愁容：“若灾民饿极了，夏某也难保他们不会做些出格的事。”

话音未落，县衙外骤然传来急促马蹄声。查中萍撞开朱漆大门，铠甲上沾着泥星：“报！城南吴府遭流民劫掠，粮仓已被冲破！”

“胡、胡说！”吴德厚踉跄站起，腰间玉带磕在案角，“我吴府高墙深院，怎会被区区几个流民……”

“不是几个！是一千多个！”查中萍冷哼一声：“莫非你吴家有能力抵御上千流民哄抢？”

“上千流民！”吴德厚顿时面如死灰，浑身颤栗。

“是谁带头，查清楚没有？”夏淮安问道。

查中萍声如洪钟：“带头的是个瘸腿老汉！说原是吴家佃户，去年交不起租子被迫卖了女儿，后来又被活活打断腿赶出门！老汉心怀怨气，听说灾民吃不饱饭，就说吴家有粮，带着灾民去抢了吴家！”他斜睨吴德厚腰间晃动的金算盘，“听说吴员外算盘珠子上沾着血，今日算是应验了。”

吴德厚扑通跪地，额头青筋暴起：“求大人速派乡勇团镇压！我愿捐粮千石！”

“这可不行！”夏淮安微微一笑，踱至他身前，影子将人整个罩住：“商人有商人的规矩，官员也有官员的规矩！咱们乡勇团只剿流寇，不伤百姓。灾民也是百姓，只不过是饿极抢粮而已，本官岂能对灾民用兵！”

“来人，通知衙役，前往吴家维持秩序，驱赶抢粮的乱民。”

“是！”周县丞答应一声，却站在原地一动不动。

吴德厚连连叩首、老泪纵横：“大人发发慈悲吧，一千多灾民，仅凭几十个衙役，根本顾不过来，若是大人不派乡勇军士，吴家怕是完了！那些灾民不仅抢粮，还会伤人啊！”

“若是伤人，自然是会抓的。但这是衙役的事情，与我乡勇团无关。”夏淮安叹道：“吴老先生，昨日我让周县丞拜访诸位，说是乡勇团缺粮，想从诸位手中买一些军粮，诸位可都是严词拒绝。吴家更是将周县丞拒之门外！”

“怎么现在，又有求于乡勇团了？乡勇团连军粮都不够，又如何护卫地方安宁，又如何保护各位家产？”

“诸位，不能只想着享受太平日子，却不拔一毛啊！夏某要买粮给灾民，也是为了天下太平！灾民只有填饱了肚子，才不会闹事啊！”

吴德厚还在不停的磕头，额前都流出了鲜血：“吴家愿意卖粮，全部卖给大人，求大人饶了吴家！”

“晚了！”夏淮安叹道：“一千多灾民啊，吴家此时，怕是已经无粮可卖。”

众人面面相觑，一个个都有惊惧之色。

“黄家主、陈里正，二位昨日已经将粮食全数卖给了衙门，夏某在此谢过了！”夏淮安走到二人身前，抱拳行礼。

二人急忙起身回礼，暗自庆幸。