汉皇帝与匈奴单于签订了和亲盟约，汉皇帝就要履行已签署的和约。汉文帝已选好了皇族公主去做单于的阏氏，让宦官中行说随行。中行说不愿意去匈奴，朝廷就强迫他去。被逼急了，就说：一定要让我去，我将成为汉朝的祸患。

此时冒顿单于已去世，他的儿子稽粥当了君王，叫老上单于。老上稽粥单于刚刚继位，汉皇帝就派中行说护送汉皇族公主去匈奴。中行说到了匈奴之后，就投降了匈奴，为匈奴人出谋划策，对付汉朝。

最初匈奴人喜欢汉朝的丝绸与食物，中行说就说：匈奴的人口，抵不上汉朝的一个郡，然尔之所以能够强大，就在于衣食与汉人不同，不必要依赖汉朝，如今单于要改变原来的风俗，而喜欢汉朝的东西，汉朝用不了拿出十分之贰的物产，就会把整个匈奴完全收买了。

现在请您穿上汉朝送的缯絮，奔驰在杂草棘丛中，让衣裤都扯烂撕裂，以显示汉朝的缯絮不如匈奴的旃衣皮袄坚固耐用。把从汉朝得来的食物都丢掉，以此显示它们不如匈奴的奶酪味美。中行说还教单于身边的人分条记事的方法，以便统计人口和牲畜。

汉朝送给单于书信，木牍长度为一尺一寸，开头是皇帝敬问匈奴大单于无恙，及所送的东西和要说的话。中行说就让单于用一尺二寸的木牍写信送给汉朝皇帝，封套所盖的印也又宽又长。开头语傲慢地写道：天地所生，日月所置的匈奴大单于敬问汉朝皇帝无恙。再写上所送东西和要说的话。

匈奴的生活习惯与汉朝的不一样，常常为汉人所诟病。匈奴的父与子在晚上睡觉时是同在一个毡房里。父亲死后，儿子可以娶后母为妻，哥哥死后，弟弟可以娶嫂子为妻。毫无冠带服饰，不讲朝廷礼仪。

中行说为匈奴辩护说：匈奴的风俗是吃畜肉，喝乳汁，穿皮毛。牲畜吃草喝水，随时令而转移，生活在荒郊野外，生活环境很恶劣。父子和兄弟死了，如果活着的兄弟不照顾这些死了丈夫的女人，她们就无法生存，娶了她们是为了更好的照顾她们，不要拿伦理说事。

你们中原人假装正派，不娶父兄的妻子，可关系却一天一天的疏远了，甚至于互相残杀，这就是你们中原人讲伦理的好处吗。还是把你们的嘴闭上吧。

中行说受到了匈奴单于的宠幸，他也把自己当作匈奴人，处处都站在匈奴的利益说事。对汉朝使臣一点都不客气，严厉的告诉他们说：你们废话少说，我只想知道你们汉朝进贡给匈奴的贡品，是不是保质保量。如果不齐全又粗劣，那就不要怪我们，匈奴的铁骑会在庄稼成熟时，践踏你们的庄稼。

中行说日夜给匈奴单于谋划，告诉匈奴单于有利的进攻时机和地点。中行说投降了匈奴，给汉朝留下来巨大隐患。

汉文帝知道了中行说投降了匈奴，整日为匈奴单于出谋划策，要对汉朝进行大规模的攻击。此时的淮南王刘长有谋反之心，听说中行说投降了匈奴，得到了匈奴的重用，就派使者出使匈奴，秘密会见中行说，让匈奴出兵攻打汉朝，刘长在淮南起兵，这样与匈奴里应外合，便可灭汉。