汉景帝刘启是孝文皇帝众儿子中居中出生的儿子。他的生母是窦太后。孝文皇帝在代国做王的时候，他的前王后生了三个儿子，等到窦太后受到文皇帝宠幸时候，前王后已经去世，三个儿子也相继死亡，所以汉景帝得以即位。

汉景帝即位后，大赦天下，诏令赐给百姓每户户主爵位一级，下诏给全国农民减去一半田租。同时下诏为孝文皇帝修建太宗庙，诏令群臣不必因为自己即位而上朝拜贺。

匈奴单于得知孝文皇帝去世，汉景帝继承了皇位，便率匈奴骑兵入侵代郡，汉景帝派兵前去迎击，但双方没有开战，匈奴只是逼迫汉景帝签订和亲条约。汉朝与匈奴缔结和亲条约，匈奴便撤军了。

汉景帝二年春天，封原相国萧何的孙子萧系为武陵侯。规定男子满二十岁后登记入册，四月二十五日，孝文皇帝的母亲薄太后去世。汉景帝的儿子广川王刘彭祖，长沙王刘发都回到各自的封国去了。这一年丞相申屠嘉去世。八月，汉景帝任命御史大夫开封侯为丞相。

也是在这一年，天象有了变化。慧星在东北方向出现，衡山一带下了冰雹，大的直径有五寸，地上积得最厚的地方达两尺。火星逆向运行到了北极星所处的星空，不久月亮又出现在北极星所在区域，木星也在太微垣区域向反方向运行。

汉景帝令主管星象的太师占卜凶吉，卦象显示的是：天下将有动荡。

汉景帝深以为忧。

汉景帝做太子时，晁错担任太子舍人，太子家令等职，因能言善辩受到了太子宠幸。汉景帝继位后，任命晁错为内史，晁错便有了施展才华的机会。晁错多次请求单独与汉景帝谈论政事，景帝言听计从，宠幸他超过了九卿，国家的法令的许多章节，都由晁错主持修改。

丞相申屠嘉对晁错很是不满，又没有办法挫伤他，只是暗自生气。内史府设在太庙围墙里的空地上，大门朝东开，出入很不方便。晁错便向南开了个门，因此把太庙围墙凿开了，做了内史府的前门。

丞相申屠嘉听说了这件事，暗自高兴，打算利用这件事请求皇帝把晁错诛杀了。晁错听到了这个消息，连夜请求单独觐见皇帝，向皇帝详细地说明了此事的原委。等到申屠嘉上奏晁错擅自凿开上庙围墙做门，请求皇上把晁错交给廷尉处死的时候，汉景帝说：晁错所凿开的墙不是太庙的墙，只是太庙外空地上的小矮墙，没有触犯法令。

申屠嘉只得谢罪。退朝之后，申屠嘉对长史说：我本当先杀了他，再上奏给皇帝。我却做了傻事，先奏请皇帝，实在是大错。

申屠嘉气的旧病复发，医治无效而死。晁错因此更加显贵，被提升为御史大夫。

晁错做了御史大夫，请求查处诸侯的罪过，相应地削减了诸侯国的封地，并收回各诸侯国边境的郡城。奏章上呈后，皇帝命令公卿，列侯和皇族宗室集中讨论，谁也不敢提出来反对意见了，只有窦婴表示反对。晁错对窦婴有了嫌隙。

晁错先后修改法令三十多项，令诸侯们一片哗然，痛恨晁错。晁错的父亲听说后，特意从颖川赶来对晁错说：皇帝刚刚继位，你执掌政权就削夺诸侯的领地，离间皇家骨肉，惹的天怒人怨，你为什么要这样做呢？

晁错说：事情本来就应该这样做，不然天子之位就得不到尊崇，国家宗庙社稷也不得安宁。