孝文皇帝称赞他说得好。觉得张释之明事理，就任命他做了廷尉。

孝文皇帝外出经过长安城北的中渭桥，突然有一个人从桥下跑出来，文皇帝的马受了惊，便飞奔而去。文皇帝命人捉住这个人，交给廷尉张释之处理。张释之审问那个人，那个人说：我是从长安县的乡下来的，听到了清道戒严令，就躲在桥下，等了好久，以为皇帝的仪仗已经过去了，我就从桥下出来，忽然看见皇帝的仪仗，就吓的赶紧往回跑。

廷尉审理完毕，向皇帝报告了对那个人应得的处罚，认为他违反了清道的禁令，应处以罚款。文皇帝发怒说道：这个人惊了我的马，幸亏我的马性情温和，没有跑远，要是劣马不就伤害到我了吗？可是你只判他罚金。

张释之说：法律是天子和百姓都应共同遵守的，按着法律就应该这样判决，如果加重处罚，这样的法律就不能取信于民。

如果在当时，皇帝派人把他杀了也就算了，现在既然交给廷尉来处理，廷尉是天下公正执法的象征，如果稍微有所偏斜，那么天下执法者都会任意或轻或重，民众还怎么相信法律，请陛下明察。

过了许久，文皇帝才说：廷尉的判决是正确的。

有人偷了高祖庙神座前的玉环，贼人被抓到了，文皇帝很生气，就交给廷尉审理。张释之按法律中，偷盗宗庙服饰器具的处罚规定，奏报皇上。判处斩首示众。文皇帝勃然大怒说：这人无法无天，意然偷盗先帝庙中器物，我之所以交付廷尉处理，是要灭掉他的全族。而你却一味按法律条文行事，这不是我恭敬供奉宗庙的本意啊！

张释之摘下帽子叩头谢罪说：依照法律，这样的判决已经是到头了。况且在罪名相同时，也要区别罪行的不同轻重程度。如今偷盗宗庙器物就诛灭他的全族，万一有愚蠢的人掘了长陵，陛下又该又什么刑罚惩处他们呢。

文皇帝想了半天，又和薄太后谈论这件事，才同意了廷尉的判。

张释之执法公正，不畏皇权，引起了世人的关注。条侯周亚夫都与张释之结成亲密朋友，张释之受到了全国人民的爱戴。

孝文皇帝去世后，景帝即位。因为当年做公车令时，拦劫了太子、梁王。使太子、梁王丢了脸。张释之知道后，内心一阵恐慌。想要辞职离去，又担心招来杀身之祸。想要当面向景帝谢罪，却又不知怎么办好。

张释之与王生交好，王生爱好黄老学说，是个处士。有一次被召进宫中，三公九卿全都在殿中侍立。王生年纪很大了，忽然声称：我的袜带松脱了，回过头来对张释之说：给我把袜带系好了。

张释之就跪下来，替他系袜带。事后，有人问王生：你为什么要在朝廷上羞辱张释之呢？让他跪着替你系袜带。

王生说：我年纪大了，而且地位又低，我知道我不会对张廷尉有什么帮助了。张廷尉是当今天下名臣，我故意要污辱名臣，让他跪下来替我系难带，是想要以此提高他的名望，各位大臣听说这件事，都称赞王生肾贤能，并越发敬重张释之了。