云城守备府大堂，金砖铺地，光可鉴人，映照着穹顶精美的藻井。虎皮座椅尚有余温，空气中却弥漫着浓重不散的血腥、焦糊与一种新添的、绝望的汗臭味。堆积如山的粮袋、成箱的铜钱、码放整齐的刀枪盔甲，无声诉说着这座北地重镇的富庶。然而，这富庶如今被砺刃谷用尸山血海踏在脚下，却如同滚烫的烙铁，灼烤着每个人的神经。
李长天赤足站在冰凉的金砖上，脚下传来的不再是冰冷的触感，而是被血泥、油脂和灼伤折磨后，一种麻木的钝痛。血污和泥泞在光洁的金砖表面留下刺目的印记，如同他此刻内心的焦灼。柳红袖带来的消息——玄甲铁骑已过黑石岭，距此不足百里——如同无形的冰山，将刚刚燃起的一丝胜利火焰彻底冻结。
堂下，一片死寂。赵铁柱拄着断矛，靠着廊柱剧烈喘息，断臂处的剧痛让他脸色惨白如纸，豆大的汗珠不断滚落，他却死死咬着牙，独眼死死盯着大堂门口，仿佛那玄甲铁骑下一刻就会破门而入。陈墨靠在堆满卷宗的案几旁，双手撑着桌面，指节因用力而发白，他看着那堆积如山的物资，眼神空洞，找不到一丝劫后余生的喜悦，只有巨大的疲惫和更深沉的绝望。刚刚经历血战的砺刃谷士兵们，或坐或躺，眼神麻木，包扎伤口的布条渗着血，空气中弥漫着低沉的呻吟。
“三…三万玄甲铁骑…” 一个断腿的老兵喃喃自语，声音带着哭腔，“还有…还有州府兵…这城…守不住…守不住的…我们…我们都会死…”
恐惧如同瘟疫般无声蔓延。刚刚攻下城池的狂热和疲惫被这灭顶之灾彻底击碎，绝望的气息沉甸甸地压在每个人心头。
“大哥！” 赵铁柱猛地用断矛顿地，发出刺耳的摩擦声，强行驱散自己的眩晕，嘶哑吼道，“怕他个鸟！兵来将挡！水来土掩！云城城墙够高！粮草够多！老子这条胳膊没了，还有一条！还能砍他十个八个玄甲狗！兄弟们！抄家伙！跟狗日的拼了！杀一个够本！杀两个赚…” 他的嘶吼带着穷途末路的悲壮，却难以掩盖声音里的虚弱和颤抖。
“拼？拿什么拼？” 陈墨猛地抬起头，眼中布满血丝，声音因激动而尖利，“我们还有多少人能战？三千？四千？大半带伤！玄甲卫是什么？是皇帝亲军！铁甲精骑！一人三马！弓弩齐备！野战无敌！攻城拔寨更是看家本事！他们一人一口唾沫都能淹死我们！守城？城头站满人都填不满垛口！赵铁柱！你想让兄弟们用血肉之躯去堵玄甲卫的破城锤吗？！”
残酷的现实如同冰水，浇得赵铁柱哑口无言，他张了张嘴，最终只是颓然地垂下头，独眼中第一次流露出深深的无力感。
李长天沉默着。赤足在金砖上缓缓移动，每一步都带着粘滞的血泥和钻心的疼痛。他走到堆积的铜钱前，抓起一把冰冷的铜钱，任由它们从指缝间叮叮当当地滑落。他走到成堆的盔甲前，抚摸着冰冷的铁叶。他走到粮垛旁，抓起一把饱满的麦粒。富庶就在眼前，却如同镜花水月，转瞬即碎。玄甲卫的洪流之下，这一切都将化为齑粉。砺刃谷…难道真的走到了尽头？破庙立誓，漳水搏杀，一路的血与火，终究敌不过这煌煌天威？
就在这令人窒息的绝望深渊，陈墨的目光无意间扫过大堂角落。那里，几个被俘的云城官吏和士绅，如同受惊的鹌鹑般挤在一起，瑟瑟发抖。其中一人，穿着洗得发白的儒衫，面皮焦黄，眼神躲闪，正是云城府库的旧书吏。他似乎想隐藏什么，手死死捂着自己怀中一个破旧的蓝布包袱。
一个疯狂的念头，如同黑暗中骤然划过的闪电，劈开了陈墨混沌的脑海！他猛地推开身前的案几，踉跄着扑向那个书吏！
“你！怀里是什么？！” 陈墨的声音带着一种病态的急促和力量。
书吏吓得魂飞魄散，被陈墨一把揪住衣领：“大…大人饶命…是…是些旧文书…没…没什么…”
“拿来！” 陈墨眼神凶狠，近乎粗暴地一把扯开书吏的衣襟，将那个蓝布包袱夺了过来！哗啦一声，包袱散开，里面滚落出几卷发黄的旧档，以及…一本薄薄的、用上好宣纸抄录的奏折副本！
陈墨如同饿狼般扑向那本奏折，颤抖着手飞快地翻开！他的目光如同扫描般扫过那些工整却冰冷的馆阁体文字，脸色由白转红，又由红转青，呼吸越来越急促，眼中却爆发出一种近乎癫狂的光芒！
“哈…哈哈！天不亡我！天不亡砺刃谷！” 陈墨猛地仰天大笑，笑声嘶哑疯狂，带着劫后余生的狂喜和一种洞穿迷雾的明悟！他捧着那本奏折，如同捧着稀世珍宝，踉跄着冲到李长天面前！
“大哥！你看！快看！” 陈墨的声音因激动而破音，他将奏折狠狠拍在堆满铜钱的箱子上，“这是云城前任知府！那个被张德禄构陷下狱、最终死在狱中的周文清！他在狱中写的…写给皇帝的…绝命奏本！”
李长天眉头紧锁，接过奏折。上面的字迹清瘦有力，带着一种绝望的控诉：
“…臣泣血叩首…奸相秦桧（化名），把持朝纲，蒙蔽圣听…与九皇子赵王勾结…私吞边饷…克扣军粮…致使北疆将士饥寒交迫，器械朽坏…更纵容爪牙如张德禄之流，盘剥地方，鱼肉百姓…云城府库空虚，十室九空，皆为此獠所害！…臣自知必死，唯愿以残躯朽骨，溅血丹墀，泣告陛下…清君侧！诛国贼！否则…否则国将不国，民无噍类矣！…罪臣周文清…绝笔…”
“清君侧！诛国贼！” 这六个字，如同惊雷，在李长天脑中炸响！他猛地抬头，目光如电射向陈墨！
陈墨脸上是病态的潮红，眼中燃烧着智慧与疯狂的火焰，语速快得惊人：
“大哥！赵王！他为何来得如此之快？如此之急？周阎王新败，他本可徐徐图之，为何要亲率精锐，星夜兼程？他怕什么？！”
“他怕漳水之败的真相！怕周阎王粮草被焚、瘟疫横行、军心崩溃的丑闻传开！更怕…怕云城陷落，张德禄克扣军饷、贪墨府库、勾结刘铁鞭的铁证落入我们手中！落入…天下人眼中！”
“他急于剿灭我们，不是因为我们‘僭越称制’，不是因为我们‘擅杀命官’，而是因为我们…戳破了他和秦桧一党贪墨军饷、祸国殃民的脓疮！他要杀人灭口！掩盖这弥天大谎！”
陈墨的声音如同利剑，刺破迷雾：
“朝廷的檄文说我们是‘逆贼’？好！那我们就将这‘逆贼’之名，原封不动地砸回去！”
“大哥！打出‘清君侧，诛国贼’的旗号！将周文清的绝命奏本！将张德禄贪墨军饷、克扣府库的铁证！将刘铁鞭勾结官府、为虎作伥的罪状！全部公之于众！传檄天下！”
“告诉天下人！我们砺刃谷造反，非为私利！非为权柄！只为诛杀蒙蔽圣听的奸相秦桧！铲除祸国殃民的九皇子赵王！还天下一个朗朗乾坤！为无数像周文清这样的忠臣！为无数被盘剥至死的百姓！讨一个公道！”
他猛地指向大堂外，指向北方玄甲卫压来的方向，声音带着一种穿云裂帛的力量：