黎明前的李家村，笼罩在一片死寂中，连惯常的鸡鸣狗吠都消失了。空气中弥漫着潮湿泥土和一种难以言喻的、令人心头发紧的铁锈味——那是昨夜尚未完全干涸的血腥气。

李长天蹲在村口那棵虬枝盘结的老槐树下，布满老茧的手指深深抠进树皮粗糙的裂缝。他的目光死死盯着树根下一队正在搬运碎屑的蚂蚁。这些渺小的生灵秩序井然，沿着固定的路线忙碌。然而，就在他指尖触碰到树皮的瞬间，蚁群的队列突然毫无征兆地混乱起来，几只工蚁慌不择路地撞在一起。

那不是因为他。

李长天猛地抬头，侧耳倾听。寂静的晨雾深处，隐隐传来了低沉而持续的震动，像闷雷滚过天际，又像是……无数沉重的铁蹄踏在冻土上发出的闷响。那声音来自五里外的官道方向，正以惊人的速度向李家村逼近。

“铁柱！”李长天像受惊的豹子般弹起，几步冲到村中央赵铁柱的茅屋前，一脚踹开那扇摇摇欲坠的破门。屋内的景象让他心头火起——赵铁柱正满头大汗地将半袋黍米拼命往灶膛深处塞去。

“你他妈在干什么？！”李长天低吼，声音因愤怒而嘶哑。大战在即，生死未卜，这厮竟还在藏私粮？！

赵铁柱被撞破，黝黑的脸膛瞬间涨成了猪肝色，他梗着脖子，声音带着一种心虚的倔强：“长天哥！总得…总得给乡亲们留点活命的种子！万一…万一…” 他不敢说下去，但“败了”两个字像阴云般笼罩在两人心头。

就在这时，一声凄厉到不似人声的惨叫撕裂了黎明前的宁静，从村西头传来，紧接着是兵刃撞击的刺耳锐响和惊慌失措的哭喊。

“官兵来了！是骑兵！” 村口了望的兄弟发出撕心裂肺的示警。

李长天脑中“嗡”的一声，三天前那个游方道士嘶哑的警告如同鬼魅般在耳边炸响：“龙困浅滩遭虾戏，血染麦田泣鬼神……” 当时他只当是江湖术士的危言耸听，此刻才如醍醐灌顶——那不是预言，是告密！起义军里出了内鬼！官兵精准地掐在他们攻下李家村立足未稳、人困马乏的当口！

“铁柱！带所有妇孺老弱进后山的地窖！快！” 李长天怒吼着，一把推开赵铁柱，抄起倚在门边的长柄柴刀冲了出去。

村外，刚抽出青穗的麦田成了修罗场。县尉王魁亲自率领的百人精骑，如同一把烧红的烙铁，狠狠烙进了青翠的麦浪之中。沉重的马蹄践踏着柔弱的麦苗，雪亮的马刀挥舞间，带起一蓬蓬温热的血雨。义军兄弟们大多是刚放下锄头的农夫，虽然凭借着一腔血勇在村内巷战中占过便宜，但在开阔的麦田里面对训练有素、装备精良的骑兵冲锋，瞬间陷入了混乱和屠杀。

混乱中，一抹鲜艳的红色在青与血的色调中格外刺眼。是柳红袖。她身形如鬼魅般在骑兵的缝隙中穿梭，两柄精钢打造的柳叶弯刀舞成一团泼水不入的银月。刀光过处，必有一骑哀鸣着栽倒。她的刀法刁钻狠辣，专斩马腿，割喉管，效率惊人。

李长天刚奋力劈倒一个落单的骑兵，眼角余光瞥见柳红袖正将第三名官兵斩落马下。那骑兵的头盔滚落，露出惊恐扭曲的脸。柳红袖的刀尖正要刺向其心窝，动作却骤然一变！她手腕一抖，刀锋诡异地划出一道弧线，竟擦着李长天的耳畔飞射而过！

“当家的小心！” 柳红袖甜糯的声音带着一丝急促。

李长天猛地回头，只见一个身材异常魁梧、穿着皮甲、手持巨斧的官兵不知何时已潜到身后，斧刃带着恶风正朝他后脑劈落！那柄解腕尖刀精准地钉入了巨汉的咽喉，他双目圆瞪，庞大的身躯轰然倒地，激起一片泥浆。

李长天惊出一身冷汗，对柳红袖喝道：“谢了！” 目光却不由自主地扫过她纤细的腰肢。那里挂着一个不大的皮囊，此刻囊口松开，隐约可见里面塞满了……人的耳朵！更让李长天心头一沉的是，那些耳朵，清一色都是右耳！而官兵记功的惯例，向来是割取敌人的左耳！

疑问的种子刚刚萌芽，酝酿了一夜的天穹终于支撑不住，瓢泼大雨毫无征兆地倾泻而下。冰冷的雨水瞬间浇透了所有人的衣衫，冲淡了浓烈的血腥，也打湿了柳红袖单薄的红衣。湿透的布料紧紧贴在她玲珑的曲线上，在她侧身挥刀格挡一支流矢时，腰间一个硬物的轮廓清晰地凸显出来——那是一块半个巴掌大小、边缘似乎雕着繁复花纹的鎏金腰牌！虽然只惊鸿一瞥，但李长天看得真切，那绝非普通物件，更像是……州府高级军官甚至节度使府亲兵才可能持有的令牌！

内鬼！真的是内鬼！而且身份可能远超他的想象！一股寒意瞬间从李长天的尾椎骨窜上头顶，比冰冷的雨水更刺骨。

“顶不住了！撤！撤回村里！” 李长天当机立断，嘶声高喊。残余的义军兄弟且战且退，在泥泞和血水中艰难地向村内收缩。

**地窖·绝望的喘息**

狭窄、潮湿、散发着霉味的地窖里，挤满了瑟瑟发抖的妇孺老弱。七十多双眼睛在昏黄的油灯下，充满了恐惧和无助。空气中弥漫着压抑的啜泣和粗重的喘息。

陈墨，这个曾经的书生，如今义军的“军师”，正用一块烧焦的木炭，在冰冷的土墙上快速划拉着。他的脸色比地窖的墙壁还要苍白：“…按目前估算，昨夜村内值守加上刚才麦田接应战，我们至少折损了八十名兄弟…能战的，加上轻伤的，恐怕…恐怕只剩三百二十人左右。而据之前探报，县尉王魁这次带来的，是实打实的百战精骑，后续还有至少两百步卒正在赶来…”

“算！算！算个屁！” 赵铁柱暴躁地一脚踢碎了墙角一个空陶罐，碎片四溅，“人都要死光了，还算这些鸟数！刚有兄弟冒死传回消息，潼关那边给州府运的粮队，三日后要经过黑松林！那是我们最后的机会！抢下那批粮，我们就有活路，就能东山再起！”

黑松林？潼关粮队？李长天心头一震。他死死盯着地上碎裂的陶罐碴口，那里还沾着几粒黄澄澄的黍米。这景象瞬间与记忆中一幅更惨烈的画面重叠——他的父亲，那个一辈子老实巴交的庄稼汉，因为不肯说出藏粮地点，被官府的爪牙活活钉死在自家粮仓的木门上！父亲干裂的嘴唇翕动着，最后对他说的是：“娃…庄稼人的命…得种在土里…才活得下去…”

“哇——！” 一声尖锐的婴儿啼哭猛地刺破了地窖里令人窒息的沉默。一个抱着襁褓的年轻寡妇“扑通”一声跪倒在李长天面前，雨水和泪水在她脸上混成一片：“李大哥！求求你，给条活路吧！娃他爹没了…我们…我们不想死啊…呜呜呜…”

这哭声像一把钝刀，反复切割着地窖里每一个人的神经。绝望如同冰冷的潮水，开始无声地蔓延、上涨，眼看就要将所有人淹没。

“都闭嘴！” 一声清冷的呵斥骤然响起，压过了所有的啜泣和争执。柳红袖不知何时已站在地窖中央，她湿漉漉的红衣紧贴着身体，勾勒出曼妙却充满危险气息的线条。她面无表情，手腕一抖，三柄闪着寒光的飞刀“夺夺夺”三声，精准地钉在了支撑地窖的粗大横梁上，刀柄犹自嗡嗡颤动。

所有人的目光瞬间聚焦在她身上。

“当家的，” 柳红袖转向李长天，声音平静得没有一丝波澜，却带着一种不容置疑的决绝，“该用‘那个’了。”

地窖里瞬间陷入一片死寂，连婴儿都仿佛被这无形的压力扼住了喉咙，停止了哭泣。所有人的脸色都变得惨白，眼神中充满了极致的恐惧。他们都知道“那个”指的是什么——那是上月奇袭邻县县衙时，在一个隐秘库房里缴获的两箱白花花的砒霜！剧毒无比！

**破庙·毒酒与誓言**

暴雨如注，疯狂地抽打着破败的山神庙。残破的泥胎神像在摇曳的闪电光芒中，显得面目狰狞。庙宇的残垣断壁间，十七个浑身泥泞血污、伤痕累累的汉子跪在冰冷的泥水里。他们是李家村义军最后的骨干，也是李长天最信任的兄弟。

李长天站在神像前的供桌旁，桌面上放着十几个粗瓷破碗。他手里捧着一个粗糙的酒坛，坛中是混浊的劣质烧酒。陈墨面色惨白，颤抖着手，将一包散发着刺鼻气味的白色粉末——砒霜，缓缓倒入酒坛中，然后用一根木棍用力搅动。白色的粉末在浑浊的酒液中翻滚、溶解，像死亡的阴影在扩散。

李长天端起一个盛满毒酒的碗，高举过头顶。惨白的电光划破黑暗，映亮了他棱角分明、沾满血污和雨水的脸庞，也照亮了下面十七张或愤怒、或恐惧、或绝望、或麻木的面孔。

“兄弟们！” 李长天的声音在雷雨声中显得异常沙哑，却又带着一种穿透人心的力量，“狗官不给我们活路！今日喝下这碗断头酒，黄泉路上，我们兄弟作伴！他日若有厉鬼索命，必叫那些狗官血债血偿！一个不留！” 他的话语如同淬火的钢刀，冰冷而决绝。

闪电再次撕裂夜幕，照亮了赵铁柱因极度挣扎而扭曲的脸。他突然像疯了一样，猛地窜起，一巴掌打翻了李长天手中的酒碗！浑浊的毒酒溅了李长天一身。

“不！大哥！” 赵铁柱双目赤红，嘶声吼道，“要毒！就毒死那些狗官兵！下药！往他们取水的河沟里下药！这活儿我会！我爹以前是药铺伙计！我知道怎么下才够劲，死得快！” 他眼中闪烁着一种近乎野兽般的凶光。

“不可！万万不可！” 陈墨失声尖叫，白净的脸在电光下泛着骇人的青光，“下游！下游还有六个村子！上千口子人！他们…他们都是和我们一样的穷苦人！喝了那水…都得死！那是造孽！要遭天谴的！” 书生气的他，此刻为了阻止更大的杀戮，爆发出前所未有的勇气。

所有人的目光再次聚焦到李长天身上。空气凝固了，只剩下暴雨敲打残瓦的噼啪声和远处隐约传来的官兵呼喝声。