官军如退潮的黑色海水，在临河城墙下留下了一片狼藉的死亡滩涂。燃烧的云梯残骸冒着黑烟，凝固的铁水与焦糊的尸体混合成地狱的浮雕，散落的兵器和那些裹着厚布、散发着不祥气息的焦黑“礼物”，无声地诉说着这场攻防的惨烈与疯狂。
城墙上的义军们瘫坐在血污和瓦砾中，剧烈地喘息着，眼神空洞。劫后余生的庆幸被沉重的疲惫和挥之不去的恐惧淹没。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的混合气味：血腥、焦臭、火油燃烧的刺鼻，还有一丝若有似无、却足以勾起最深噩梦的甜腻气息——“焚身瘟”的气息，正从城下那些散落的“礼物”中丝丝缕缕地飘散上来。
李长天拄着环首刀，站在东城墙的缺口处，脚下是那片由铁水与血肉浇筑的死亡之地。汗水混合着血污和尘土，在他脸上划出道道沟壑。他望着退到远处重新整队、却并未撤走的官军阵列，那面“剿匪平瘟”的血色大旗依旧猎猎招展，如同一只永不闭合的、充满恶意的眼睛。暂时的击退，并未带来丝毫轻松。他知道，这喘息只是暴风雨前的死寂。官军吃了大亏，折损了锐气，更被“焚身瘟”的恐怖震慑，但他们绝不会放弃。下一次进攻，只会更加疯狂，更加不计代价。
“长天哥！”陈墨的声音带着一丝劫后余生的激动，也带着难以掩饰的虚弱，他踉跄着跑过来，“药…真的有效！喝了药的五个兄弟，红斑都退了！烧也退了！能说话了！柳红袖…她…”
“知道了。”李长天打断他，声音异常平静，甚至有些沙哑的冰冷。他没有回头，目光依旧死死盯着城外的黑潮。药有效…柳红袖暂时保住了她的价值，也保住了她作为“药引”的命。但这并未冲淡他心中的沉重。那副用背叛、瘟疫、人质和冷酷权谋浇筑的血枷，依旧牢牢锁在他和这支队伍的身上。
“让…让喝了药的兄弟好好休息，省着点力气。”李长天终于转过身，他的眼神疲惫却锐利如鹰，“清点伤亡，加固缺口！把能用的箭矢、石头都收集起来！狗官…很快会再来！” 他的命令简洁而冷酷，没有胜利的鼓舞，只有生存的紧迫。
陈墨看着李长天布满血丝却深不见底的眼睛，感受到一种陌生的寒意。他张了张嘴，最终只应了一声：“是！”转身去传达命令。
***
临时辟出的“药庐”内，气氛压抑得如同冰窖。
柳红袖瘫坐在角落里，背靠着冰冷的墙壁，左肩的伤口和手腕新割的刀痕都在隐隐作痛。失血的眩晕感和精神上的巨大压力，让她整个人如同被抽掉了骨头。她面前的地上，放着那个熬药的陶罐，里面残留着暗红粘稠的药渣，散发着令人作呕的血腥与草药混合的气味。
赵铁柱如同一尊冰冷的铁塔，矗立在门口，阴影几乎将她完全笼罩。他粗糙的手指正把玩着一块小小的、染血的布片——正是之前从官军探子身上找到的、绣着“柳”字的那块靛青锦缎。
“认得这个？”赵铁柱的声音不高，却带着一种钝刀子割肉般的残忍，他随手将布片丢在柳红袖脚边。
柳红袖身体一颤，看着那熟悉的布片，眼中闪过一丝屈辱和更深的绝望，她沉默着点了点头。
“哼，”赵铁柱冷笑一声，俯下身，那张饱经风霜、此刻写满冷酷的脸几乎凑到柳红袖眼前，“你的前朝主子，或者你卖命的狗官，给你弟弟关在哪儿了？说！”
柳红袖猛地抬起头，眼中瞬间爆发出强烈的光芒，那是她仅存的、支撑她活下去的希望！“在…在离这里西南一百二十里的黑石堡！由一个姓冯的百户看守！我弟弟叫柳青河！十六岁！求你们…”她的声音带着哭腔和急切的恳求。
“黑石堡？冯百户？”赵铁柱眯起眼睛，似乎在记忆中搜寻着这个地方，脸上露出一丝不易察觉的异样，但很快被更深的冷酷覆盖。“知道了。”他直起身，不再看她，仿佛她提供的只是一个无关紧要的信息。
柳红袖的心沉了下去。赵铁柱的反应太过平淡，甚至带着一丝嘲弄。她急切地向前膝行一步，抓住赵铁柱的裤脚：“铁柱哥！求求你！告诉长天哥！救救我弟弟！只要他平安，我…我什么都愿意做！我的血…你们要多少都行！”
赵铁柱厌恶地一脚踢开她的手，力道不大，却充满了鄙夷：“省省吧！你的血？那是染病兄弟的救命药！不是你的筹码！老实熬你的药，想想怎么多救几个人，或许…你弟弟还能多活几天！” 他的话如同冰冷的钢针，刺穿了柳红袖最后的侥幸。她颓然跌坐回去，泪水无声地滑落，混着脸上的尘土和药灰。这副血枷，不仅锁着她，更勒紧了她弟弟的咽喉。
***
城外的官军帅帐内，气氛同样凝重。
主将王崇山脸色铁青，看着斥候呈上的伤亡报告和城下那些散发着恶臭的焦黑“礼物”，额角青筋突突直跳。“废物！一群废物！”他猛地将报告摔在地上，“连一群饿得半死、染了瘟病的泥腿子都拿不下！还被他们用…用那种东西羞辱！” 想到那些裹着厚布的“焚身者”尸体被抛下城时，军中蔓延的恐慌，他就感到一阵耻辱和愤怒。
“将军息怒！”副将小心翼翼道，“贼寇困兽犹斗，手段卑劣狠毒，加之…那‘焚身瘟’实在骇人，士兵们有所忌惮也是…”
“忌惮？畏敌如虎，还当什么兵！”王崇山厉声打断，“他们怕瘟神？好！本将军就让他们看看，什么叫真正的‘平瘟’！” 他眼中闪过一丝残忍的光芒，“传令！一、将阵亡士兵的尸体，尤其是那些被贼寇抛下的、可能染了瘟的‘东西’，全部集中到上风口！给我堆起来！点把火，烧给城里那些瘟鬼看看！让他们知道，在朝廷天威面前，瘟神也得退避三舍！”
“二、立刻派人快马加鞭，去后方大营！把前些日子抓到的那些流民，特别是从临河附近村镇抓来的，挑一批老弱病残的，押到阵前！越多越好！本将军要让他们亲眼看着，他们的‘救星’是怎么把他们拖进地狱的！”
“三、加强围困！一只鸟也不许飞出城！本将军倒要看看，是城里的粮食多，还是他们的命硬！等他们饿得连刀都拿不动，瘟神把他们烧得差不多了，再踏平此城，鸡犬不留！” 王崇山的命令充满了血腥和冷酷。
命令迅速执行。很快，城西上风口处，浓烟滚滚升起！那是焚烧尸体的黑烟，带着皮肉烧焦的恶臭，顺风飘向临河城。同时，官军阵前一阵骚动，一群衣衫褴褛、面黄肌瘦、哭哭啼啼的百姓被粗暴地驱赶出来，推搡到最前列，暴露在城头守军的视线之下！他们大多是老人、妇孺，眼神惊恐绝望，如同待宰的羔羊。其中一些，甚至可能是临河城内义军的亲人！
“爹——！”
“娘！那是小丫！”
城墙上，有眼尖的士兵认出了人群中的亲人，顿时发出撕心裂肺的哭喊！绝望和愤怒如同野火般瞬间在守军中蔓延！
李长天站在城头，看着上风口那象征着毁灭与侮辱的滚滚黑烟，又看着阵前那些在寒风中瑟瑟发抖、被官军用刀枪逼着的无辜百姓，一股冰冷的怒意直冲头顶！官军这一手，歹毒无比！焚尸示威，打击士气；驱民为质，攻心为上！这比刀枪更狠！
“长天哥！狗官不是人！他们抓了我爹娘！”一个年轻的士兵哭喊着跪倒在李长天面前，拼命磕头，“救救他们！求您救救他们！”
“长天哥！跟他们拼了！冲出去！”