潼川城的冬雨，冰冷而绵密，敲打着州府衙门青灰色的瓦檐，汇聚成一道道浑浊的水帘，冲刷着石阶上昨夜残留的、象征性清洗过却依旧透着暗红的印记——那是悬挂王崇山头颅留下的、洗不净的耻辱。

府衙深处，新任代统制周炳坤的书房内，气氛比外面的阴雨更加压抑。炭盆烧得很旺，却驱不散周炳坤心头的寒意。案头堆积着八百里加急送来的朝廷申饬公文，措辞严厉，斥责他“守土无能”、“追剿不力”，严令限期擒杀赵铁柱，并彻查“羌匪勾结”及“李长天未死”的流言。公文如同一块巨石，压得他喘不过气。

“废物！一群饭桶！”周炳坤烦躁地将一份毫无进展的搜捕报告摔在桌上。几天过去了，赵铁柱如同人间蒸发，羌人商队也消失得无影无踪。城内的流言蜚语却愈演愈烈，甚至有小道消息说，李长天就在城外某处集结旧部，随时准备攻城！恐惧如同瘟疫，在士兵和百姓中蔓延，连他府上的亲卫都开始人心惶惶。

就在这时，门外亲卫低声禀报：“大人，府衙外有一人求见，自称…有关于逆贼赵铁柱和羌匪勾结的重要军情呈报！”

周炳坤猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑：“什么人？”

“他说…他叫赵石柱。是…是李家村暴动时的义军小头目，因不满李长天、赵铁柱滥杀无辜，特来投诚！”

投诚？！周炳坤心头一跳。李家村暴动…那是李长天起家的源头！此人若是真的…“带进来！仔细搜身！若有异动，格杀勿论！”

片刻之后，一个身材高大、浑身泥泞、穿着破旧皮甲的大汉被两名持刀亲卫押了进来。他脸上带着长途跋涉的疲惫和一丝恰到好处的惶恐，正是改名为“赵石柱”的赵铁柱！他特意在泥地里滚过，皮甲上伪造的血迹被雨水冲刷得模糊不清，更添了几分狼狈和真实感。

“草民…赵石柱，叩见大人！”赵铁柱扑通一声跪倒在地，声音嘶哑，姿态放得极低。

周炳坤鹰隼般的目光上下打量着赵铁柱，试图从他身上找出破绽。“你说你是李家村的？有何凭证？又为何此时才来投诚？”

“大人明鉴！”赵铁柱抬起头，眼中带着“悲愤”和“恐惧”交织的光芒，“草民原是李家村猎户，被李长天裹挟入伙。但后来…后来他滥杀税吏，手段残忍，连妇孺都不放过！赵铁柱更是如同疯狗，动辄杀人！草民实在看不下去，又惧怕官府追剿，只能隐姓埋名，在边境山林中躲藏至今…”他顿了顿，声音更加“急切”，“前几日听闻王大人…殉国，凶手竟是赵铁柱那厮！草民深知此人凶残成性，又与羌人勾结，恐其继续为祸！故而…故而斗胆前来投诚，愿献上重要情报，助大人擒杀此獠，将功折罪！”

“情报？什么情报？”周炳坤身体微微前倾，眼神锐利。

赵铁柱从怀中（避开要害部位）小心翼翼地掏出一个用油布包裹的硬物，双手呈上：“大人请看！”

亲卫上前接过，检查无误后，转呈给周炳坤。周炳坤打开油布，瞳孔骤然收缩——里面赫然是一枚冰冷的、代表着州府统治权威的铜制官印！印纽上清晰的“王崇山印”四个篆字，如同烧红的烙铁，烫得他手心发麻！

“这…这是王大人的官印？！你从何得来？！”周炳坤的声音带着震惊和一丝不易察觉的贪婪。

“回大人！这是草民在鹰喙隘伏击现场附近…捡到的！”赵铁柱“心有余悸”地说道，“当时贼人杀了王大人，割了首级就仓皇逃窜，混乱中这官印掉落在地。草民认出此物重要，便冒死拾取！此外…”他压低声音，仿佛在说一个惊天秘密，“草民还知道赵铁柱与羌人联络的秘密据点！就在城外五十里的‘野狼谷’！他们约定…约定三日后在那里碰头，商议下一步行动！”

野狼谷！秘密据点！

周炳坤的心脏狂跳起来！官印是铁证！秘密据点更是天大的功劳！如果能借此擒杀赵铁柱，甚至捣毁羌人据点，不仅能洗刷王崇山之死的耻辱，更能让他坐稳这统治之位，甚至…更进一步！

“你所言当真？！”周炳坤死死盯着赵铁柱的眼睛。

“千真万确！若有半句虚言，天打雷劈！”赵铁柱指天发誓，眼神“恳切”，“草民只求大人擒杀赵铁柱后，能赦免草民昔日从贼之罪，赏口饭吃！”

周炳坤沉吟片刻。此人身份可疑，但官印是真的，情报也极具价值。宁可信其有！他脸上挤出一丝“和蔼”的笑容：“好！赵石柱，你弃暗投明，献印有功！本官准你所请！若情报属实，擒杀赵铁柱，本官保你荣华富贵！现在，你且下去休息，将野狼谷的地形和羌人据点的情况，详细画出来！本官即刻调兵遣将！”

“谢大人！”赵铁柱“感激涕零”地叩首，被亲卫带了下去。

看着赵铁柱消失在门外的背影，周炳坤脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是冰冷的算计。“派人盯紧他！任何异动，立刻拿下！”他低声对心腹下令。随即，他拿起那枚冰冷的官印，眼中闪烁着贪婪的光芒：“传令！点齐五百精兵！带上强弓劲弩！三日后，随本官亲赴野狼谷！剿灭羌匪，擒杀赵铁柱！”

一场以赵铁柱为诱饵，针对“野狼谷”的围剿风暴，在周炳坤的野心和赵铁柱的算计下，悄然成形。

***

鬼见愁峡谷，名副其实。

两侧峭壁如鬼斧神工，高耸入云，猿猴难攀。谷底怪石嶙峋，一条湍急的暗河在乱石间咆哮奔涌，发出沉闷的轰鸣。浓密的原始森林覆盖了大部分区域，终年雾气弥漫，阳光难以透入，显得阴森而压抑。

陈墨和老周深一脚浅一脚地在湿滑的谷底跋涉，雨水顺着树叶滴落，打湿了他们的衣衫。他们已经在这里探查了两天。

“军师，这鬼地方…真能建据点？”老周拄着木棍，喘着粗气，看着四周险恶的环境，“连块平整的地都没有！暗河还经常涨水！”

陈墨抹了一把脸上的雨水，眼中却闪烁着兴奋的光芒：“正是这种地方才安全！易守难攻，人迹罕至！你看那边！”他指着峭壁上一处被藤蔓半掩的巨大洞口，“那应该就是红袖姐说的废弃矿洞入口！足够大，也够深！稍加改造，就是天然的堡垒和工坊！”

两人艰难地攀上峭壁，钻进洞口。一股浓重的霉味和尘土气息扑面而来。洞内空间比想象中更加巨大，纵深极长，岔道众多，洞壁和地面散落着腐朽的木架、锈蚀的工具和一些不知名的兽骨。深处隐约传来暗河流淌的轰鸣声。

“太好了！”陈墨点燃火把，仔细探查着洞内结构，“主洞宽敞，可以划分生活区、仓库。这条支洞干燥，适合做火药工坊！那边靠近水源，可以引水建立水车，提供动力！还有这里…”他走到一处相对平坦的石壁前，敲了敲，“岩层坚固，可以开凿通风口和了望孔！”

老周也被陈墨的热情感染，开始盘算起来：“木材现成的！石料也有！就是粮食和工具…”

“粮食可以慢慢解决，工具…我们不是从黑石堡带出来一些吗？不够的可以想办法。”陈墨胸有成竹，“最关键的是‘蓝荧石髓’的工坊必须绝对安全！远离生活区，做好隔断和引水渠，防止意外爆炸波及！”

他拿出柳红袖给的那一小袋珍贵的蓝荧石髓，又掏出随身携带的简易工具：“老周，帮我个忙。我需要测试一下这里的岩层硬度和湿度对粉末稳定性的影响…”