砺刃谷的夜，被浓重的血腥与绝望浸透。风呜咽着卷过谷口新筑的木墙，带来下游漳水若有若无的腥气，也带来谷外连绵起伏、如同择人而噬巨兽般的官军营火。火光映照着木墙上溅满的污血和箭痕，也映照着墙后一张张疲惫、麻木却依旧死死攥着兵刃的脸。
陈墨站在木墙最高处的简陋望楼里，单薄的身躯裹着沾满泥污和血渍的棉袍，被寒风冻得瑟瑟发抖。他手中那卷记录伤亡和物资消耗的竹简，重逾千斤。三天！大哥要他守三天！这第一天，便已如同炼狱。
周阎王的前锋营如同嗅到血腥味的狼群，攻势从未停歇。三百骑兵在谷口开阔地带反复冲击、抛射袭扰，五百步卒则如同蚁附，在简易云梯和蒙皮盾牌的掩护下，一波接一波地冲击着木墙。滚木礌石耗尽，沸水金汁告罄，就连临时削尖的木桩都所剩无几。墙下的尸体堆积了一层又一层，又被官军自己用钩索拖走，为下一波攻击清出道路。木墙上，砺刃谷的士兵伤亡同样惨重。陈墨亲眼看着一个上午还帮他搬运滚石的后生，被一支呼啸而来的重箭贯穿胸膛，惨叫着栽下墙头。
“陈先生！东段三号垛口被撞开了！官军要爬上来了！” 一个满脸血污的队正嘶哑着嗓子冲上望楼。
陈墨心头剧震！他强迫自己冷静，抓起手边一把沾血的腰刀——那是他第一次杀人留下的印记，声音带着自己都未曾察觉的尖利：“执法队预备队！跟我上！堵住缺口！死也要堵住！” 他不再犹豫，踉跄却坚定地冲下望楼，冲向那血肉横飞的缺口！
厮杀！从未如此近距离的厮杀！陈墨的大脑一片空白，只剩下本能地挥舞腰刀，格挡、劈砍！温热的、腥臭的液体溅在脸上，分不清是汗是血还是脑浆。他看到一个官军狰狞的面孔就在眼前，獠牙般的刀锋劈头砍下！他下意识地闭眼举刀格挡！
“当！” 一声震耳欲聋的金铁交鸣！巨大的力量震得陈墨虎口崩裂，腰刀脱手飞出！他踉跄后退，绝望地看着那狞笑着扑来的官军…
“噗嗤！”
一杆染血的长矛从斜刺里狠狠捅出，精准地贯穿了那官军的咽喉！腥热的血喷了陈墨满头满脸！
是那个报信的队正！他一把将陈墨拖到身后，用身体挡住缺口，嘶吼着：“保护陈先生！” 瞬间，数把官刀砍在他身上！队正如同血葫芦般倒下，至死都保持着护卫的姿态。
“啊——！” 陈墨发出一声不似人声的悲鸣，巨大的悲痛和愤怒瞬间冲垮了恐惧！他抓起地上掉落的官刀，不顾一切地扑向缺口，疯魔般劈砍！什么圣贤书，什么仁义道德，此刻都化作了最原始的杀戮本能！为了守住谷口！为了等大哥回来！为了那些死去的兄弟！
缺口在惨烈的肉搏中，用更多的尸体暂时堵住了。陈墨瘫倒在血泊和尸体中间，剧烈地喘息，浑身浴血，眼神空洞，仿佛灵魂都被抽离。他第一次如此清晰地感受到，自己笔下那些描绘乱世的“饿殍遍野”、“血流漂杵”的字眼，是何等的苍白无力。这血，是真的！这命，是热的！这绝望，能吞噬一切！
“陈先生！信鸽！柳头领的信鸽！” 一个士兵惊喜地指着天空。
一只灰扑扑的信鸽，奇迹般地穿过箭雨，歪歪斜斜地落在望楼残破的栏杆上。
陈墨如同抓住救命稻草，挣扎着爬起，颤抖着解下鸽腿上的细小竹管。展开油布卷，上面是柳红袖熟悉的、略显潦草却力透纸背的字迹：
“周大营粮秣囤于黑风岭西麓‘鬼见愁’隘口，守军约一营（五百）。另：军中确有‘热瘟’流言，数营兵士有腹泻、高热之症，军心浮动。‘钻山豹’部动向不明，似与周部主将有隙。怀远…尚无铁柱消息。保重！”
粮道！鬼见愁隘口！
瘟疫！军心浮动！
钻山豹…有隙？
怀远…铁柱…依旧杳无音信！
陈墨的心脏狂跳起来！疲惫和绝望瞬间被一股巨大的、混杂着希望与更沉重压力的情绪取代！他猛地攥紧纸条，眼中重新燃起火焰！他必须守住！必须等到大哥利用这些情报的机会！
“来人！” 陈墨的声音嘶哑却带着一种前所未有的决断，“把剩下的桐油、火硝，全部集中到西墙！还有那些破布烂絮！快！” 他心中已有一个疯狂的计划——佯装火攻，制造混乱，拖延时间！
砺刃谷在血火中苦苦支撑，而在百里之外，怀远县城外一处名为“乱葬岗”的荒僻山谷，战斗却已进入尾声，或者说…屠杀。
赵铁柱靠在一块冰冷的巨石后面，每一次喘息都带着浓重的血腥味和肺部撕裂般的疼痛。他身上的皮甲早已破烂不堪，裸露的胸膛和后背布满深可见骨的刀伤箭创，左臂不自然地扭曲着，显然已经骨折。原本跟随他的两百名敢死之士，此刻还能站着的，不足二十人，人人带伤，背靠着背，围成一个最后的、摇摇欲坠的防御圈，眼神里是穷途末路的疯狂。
山谷四周，是密密麻麻、如同恶鬼般的火把。刘铁鞭麾下最凶悍的“钻山豹”及其部众，足有三百余人，如同嗅到血腥的鬣狗，将山谷围得水泄不通。他们并不急于进攻，只是用弓箭和投枪不断袭扰，发出猫捉老鼠般的狞笑。
“赵铁柱！李长天手下的头号疯狗？也不过如此嘛！” 一个身材矮壮、脸上带着刀疤、眼神如同毒蛇般阴冷的汉子站在高处，正是“钻山豹”。他掂量着手中一把带血的弯刀，语气充满了戏谑，“敢摸老子的老巢？胆子不小！可惜啊，周将军早就料到你们这手围魏救赵的烂棋！老子等你多时了！”
赵铁柱吐出一口带血的唾沫，独眼中燃烧着不甘和暴怒的火焰：“钻山豹…你这…周阎王的…走狗…有本事…下来…跟你赵爷爷…单挑！” 他试图激将，声音却因伤势而断断续续。
“单挑？” 钻山豹嗤笑一声，像看傻子一样看着赵铁柱，“老子有三百兄弟，凭什么跟你玩命？耗也耗死你们！” 他挥挥手，“放箭！给我慢慢磨！老子要看着李长天的这条疯狗，流干最后一滴血！”
又是一阵稀疏却致命的箭雨落下！一个靠外的砺刃谷战士闷哼一声，被数箭穿心倒下！防御圈再次缩小，绝望的气息弥漫。
赵铁柱看着身边不断倒下的兄弟，看着自己无力垂下的左臂，一股从未有过的巨大挫败感和冰冷寒意席卷全身。完了…全完了…大哥的计划…被他搞砸了…怀远没打下来，反而把兄弟们带进了死地…他辜负了大哥的信任…也辜负了这些跟着他赴死的兄弟…
就在这绝望的深渊，一阵极其微弱、却异常清晰的咳嗽声，从不远处一片被火光照亮的乱坟堆后传来。那咳嗽声撕心裂肺，带着一种病入膏肓的虚弱。
“咳咳…咳咳咳…水…水…”
接着，一个穿着破烂号衣、脸色蜡黄、眼窝深陷的士兵，摇摇晃晃地从坟堆后爬了出来，他似乎烧糊涂了，茫然地看着四周的火光和厮杀，喃喃自语：“瘟…瘟神来了…都…都得死…黑水…咳…黑水河的水…不能喝…” 说着，他又剧烈咳嗽起来，甚至咳出了点点血沫。