玄甲卫大营的冲天火光燃烧了一夜，直到天光微熹，才渐渐熄灭，留下满目疮痍的焦土、散落的兵甲、无人收敛的尸骸和空气中驱之不散的血腥与焦糊味。云城四门紧闭，城头守军枕戈待旦，警惕地监视着城外那片死寂的废墟和更远处零星溃逃的黑点。赵铁柱率领的黑龙营如同最有效率的狼群，在天亮前带着丰厚的战利品和满身的血腥气撤回城内。
收获远超预期。
精壮的西域战马足有四百余匹，嘶鸣着被牵入临时圈起的马场，弥补了义军最大的短板。玄甲卫精良的制式横刀、强弓劲弩堆积如山，尤其是从溃散铁浮屠那里缴获的数十套冷锻重甲和破甲锥，更是让赵铁柱爱不释手，咧着嘴摸了又摸。粮秣虽然被溃兵抢掠焚烧了不少，但黑龙营还是抢回了足够支撑云城军民两月之需的粟米和豆料。
更重要的是，经此一役，砺刃谷义军不仅解了灭顶之围，更以一种近乎神话的方式击溃了代表皇权的赵王精锐！李长天的名字，伴随着“天罚赵王”、“墨毒蚀天兵”的传说，如同长了翅膀的野火，迅速点燃了整个北疆冻土上积压已久的愤怒与希望！
云城府衙，临时议事厅。
炭火烧得通红，驱散着深冬的寒意，却驱不散厅内弥漫的肃杀与一种近乎狂热的亢奋。缴获的玄甲卫精良兵甲整齐地堆放在角落，闪烁着幽冷的光泽，无声地诉说着昨夜的辉煌。核心将领、谋士以及新近投靠的几位云城本地有威望的耆老和寒门士子，济济一堂。所有人的目光，都灼热地聚焦在主位之上。
李长天依旧赤足，但已换上了一身干净却朴素的藏青色棉袍。他端坐于铺着虎皮（缴获自赵王营帐）的大椅上，脸上看不出太多胜利的喜悦，只有深潭般的沉静和一丝不易察觉的疲惫。昨夜的血火与喧嚣，仿佛只是在他眼底投下了一道更深的阴影。
陈墨立于李长天身侧稍前的位置，脸色虽然依旧带着病态的苍白，但眼神却异常明亮，如同燃烧的炭火。他手中捧着一卷刚刚写就、墨迹淋漓的檄文草稿，声音因为激动而微微发颤，却字字铿锵，清晰地回荡在议事厅中：
“……赵晟暴虐，天厌其德！纵舅父秦桧、爪牙张德禄等蠹虫，吸髓敲骨，致云城军民易子而食！更悍然箭屠流民，人神共愤！终引天罚，暴毙营中，玄甲溃散，此乃天意昭彰！……”
“……我砺刃谷义军，承昊天之意，顺兆民之心！斩贪官，诛国贼，解云城倒悬之危！今昭告北疆：凡受尽盘剥、苦于暴政之军民，皆可来投！凡愿弃暗投明、共襄义举之志士，虚左以待！……”
“……朝廷无道，奸佞盈朝！视边军如刍狗，待百姓若仇雠！王御史（王崇礼）亲历惨状，手书为证（陈墨举起一份盖着钦差关防印信的文书抄录），铁证如山！此等朝廷，何颜称天？何德御民？！……”
“……我主李长天，起于陇亩，深知民间疾苦！秉性刚毅，胸怀仁义！率我等蝼蚁之众，奋起抗暴，解民倒悬！实乃天命所归！……”
陈墨念到这里，声音陡然拔高，充满了激昂的煽动力。他猛地转身，面向厅内众人，朗声道：“诸位！云城之围已解！赵王授首！朝廷震恐！北疆无主！此诚英雄奋起、鼎革乾坤之时也！然名不正则言不顺！我等浴血奋战，岂能只为苟活？当为天下苍生，立一杆明灯！开一方净土！”
他深吸一口气，目光扫过赵铁柱、柳红袖以及厅内所有屏息凝神的将领和士绅，最后无比郑重地落在李长天身上，深深一揖到底，声音洪亮如钟：
“属下陈墨，斗胆！率砺刃谷上下将士，云城父老乡贤！恳请大哥——顺应天命，承兆民心！于此北疆云城，登坛祭天，晋位称王！开府建牙，号令北疆！澄清寰宇，再造乾坤！”
“轰——！”
如同火星溅入滚油！压抑许久的情绪瞬间被点燃！
“请大哥称王！”赵铁柱第一个跳了出来，独眼瞪得溜圆，激动得满脸通红，声如洪钟！他不懂那么多弯弯绕绕，但他知道，大哥当了王，他们这些兄弟才能跟着水涨船高！才能让那些狗眼看人低的世家老爷们知道厉害！
“请主公称王！”柳红袖紧随其后，清冷的声音带着不容置疑的坚定。她清楚，走到这一步，称王是必然，也是凝聚力量、对抗朝廷的唯一选择！
“请李将军晋位称王！拯北疆万民于水火！”几位投靠的云城耆老和寒门士子也纷纷起身，激动地躬身行礼。对他们而言，拥立一位出身寒微、能与世家对抗的新主，是改变自身和北疆命运的唯一机会！
“请大哥称王！”
“请主公登基！”
厅内所有将领、谋士、乃至侍立的亲卫，无不热血沸腾，齐刷刷单膝跪地，发出震耳欲聋的请愿！声浪几乎要掀翻屋顶！
李长天端坐主位，如同风暴中心的礁石。赤足踩在冰冷的地砖上，感受着脚下传来的寒意。他目光缓缓扫过一张张激动、狂热、期盼的脸庞。陈墨眼中的智谋与野望，赵铁柱的忠诚与莽撞，柳红袖的冷静与支持，耆老乡贤的期许…这一切，如同无形的巨浪，将他推向一个他曾经从未想过、甚至本能抗拒的位置。
称王？
这意味着彻底斩断与朝廷最后一丝虚幻的羁绊。
这意味着将自己和所有追随者，彻底置于皇权的对立面，再无退路。
这意味着…他将不再是李家村那个为父报仇的赤脚少年，不再是砺刃谷啸聚山林的草莽头领。他将成为一方之主，一个符号，一个承载着无数人野望与仇恨的靶心。
他仿佛看到了父亲惨死时不甘的眼神，看到了破庙结义时兄弟们冻得发紫却充满希望的脸，看到了暴雨夜山寨哗变时的刀光血影，看到了瘟疫营地里那些绝望的眼神，看到了赵王箭下百姓倒伏的尸体，也看到了昨夜玄甲卫大营那片焚毁一切的火海……
无数的画面，无数的声音，无数的鲜血与死亡，最终都汇聚成一个冰冷而清晰的认知：走到这一步，退，就是万丈深渊，就是所有追随者的尸骨无存！进，或许还有一线生机，或许…真的能为这吃人的世道，撕开一道口子！
他缓缓站起身。赤足踩在冰冷的地砖上，一步步走向议事厅中央那象征着权力的虎皮大椅前方。厅内瞬间鸦雀无声，所有目光都紧紧追随着他。
他没有看那些跪拜的众人，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，投向那片被战火蹂躏过的北疆冻土。寒风穿过窗棂，吹动他额前的乱发。
许久，一个低沉、沙哑，却带着千钧之力的声音，在寂静的议事厅中响起，清晰地传入每个人的耳中：
“这王座…”
他的声音顿了顿，仿佛在咀嚼着这两个字的重量与血腥。
“不是金銮殿上的龙椅。”
“是用云城冻饿而死的百姓骸骨垒成！”
“是用死在赵王箭下的无辜冤魂铸就！”
“是用我砺刃谷战死兄弟的血肉浇筑！”
“更是用昨夜城外，玄甲卫溃兵的血肉铺就！”
每一个字，都如同冰冷的铁锤，敲在众人心头，让方才的狂热稍稍冷却，多了一份沉甸甸的血色凝重。
李长天转过身，目光如电，扫视全场，声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的决绝：