正胡思乱想间，一阵急促的马蹄声踏破了严恬纠缠的思绪。小太监们抬着肩舆慌忙让路，一行人避于墙下。严恬寻声望去，正与一个身着朱红织锦剑袖的男人四目相对。
那男人看着也不过二十多岁，可神情倨傲，气势迫人，颇有几分目空一切的架势。看见严恬一行，他先一勒缰绳，停下马来，借马打盘旋之际，居高临下地打量了严恬一番，随后也没多说其他，猛然一抖缰绳，又继续打马前行，那群已然跑得上气不接下气的太监们只好继续跟在他身后接着跑。
“这是谁呀？”严恬觉得有些不可思议，这皇宫禁院内，竟然有人敢大摇大摆地于宫中打马飞驰。
“这是淑妃娘娘的弟弟，刘峰刘将军。”因严恬现下还在病中，为稳妥起见，太后派了身边的瑞嬷嬷过来接人。此刻瑞嬷嬷看着刘峰远去的背影，微不可察地皱了皱眉，“这位刘将军在西北立了军功，现如今被调回京任御前侍卫飞凤营统领。皇上念其有功，赐宫道打马，麟趾殿御宴，淑妃娘娘姐弟相见，难得的恩典体面。”
虽是皇上下旨钦赐，但刘家小儿这番作派未免有点太过招摇。瑞嬷嬷跟在太后身边这么多年，大风大浪见得不少，嘴上虽未说什么，心里却已有了些不好的评判。
严恬听后心里却是不免又多想了一层。刘家乃京城一派，皇上如此大张旗鼓地施恩刘峰，推崇其军功，这里面难免有后浪替换前浪之嫌。至于刘家这个后浪，催替的自是辽东旧部这个前浪。刘峰的这次军功许是不大。这些年来也就前次黄家军大战回鹘萨里部那场算得上是大役。其余时间虽小有骚扰，但也算太平。否则真有大战，官府邸报不能全无消息。那么皇上如此造势，其圣意也就不难揣测了。无非是先拿刘峰的军功作个噱头，但毕竟这军功太小难以服众，于是再将其调回京城，浑身渡层金羽，如此将来飞升派去边地军中再任高职也就有了服众的资本。
皇上这是将来要重用刘峰呀。就如方玉廷一般，都是将来派去军中替换掉皇上看不顺眼的那些老牌势力的人选。方玉廷的优势在于虽出身辽东旧部，但族中无人，格性孤直，可做直臣。刘峰则在于出身京派，与辽东旧部是天然的牵制关系。再加上年前皇帝有意保下的西北黄家小将黄启锋……
永治帝似乎在布一场很大的局。看似引辽东旧部与京派水火不容，他从中制衡，可细细想来似乎党派之争并非重点，他要做的是以新替旧，稳固基石。换掉那些树大根深的旧势力，用这些他一手提拨起来且对他感恩戴德忠心耿耿的“新人”去破旧立新。他要的是建造一支只完全忠于自己的新势力。那么如此说来，皇上会不会对宫中势力也有此意？！
严恬心中不禁陡然一惊。自己会不会就是宫中那把被皇上选中的“破旧立新”的刀？而要被破的“旧”，是太后？还是整个后宫？
自己中毒到底只是一场临时起意的嫉妒，还是破旧立新的前战？！严恬只觉如冷水浇头，霎时寒彻骨髓，冷汗淋漓。这份惊恐致使她到了慈宁宫后，仍有些浑浑噩噩，神思不属。
好在太后慈爱，见她如此认定是大病未愈又挪宫劳顿，以致心神疲乏。于是赶紧又去请了太医来好一番看诊，在得到“不过体弱，仔细调养也就好了”的答复后，方才松了口气。忙让宫人将严恬好生送去之前收拾好的飞红阁歇息。
“这一路上，依你所见，这丫头如何？”严恬走后，太后叹了口气，边端起茶碗边问向身边的瑞嬷嬷。
“回娘娘，老奴愚笨，只短短一段宫道之行，倒看不出太多什么。不过是离开椒阳宫与皇后娘娘告别时严姑娘礼数周全，不骄不躁，未有失礼。上肩舆前，严姑娘先以晚辈礼给老奴道了声罪，似颇知道敬老尊老，家教很好。一路上一直气度沉稳，行止端庄，既无因被太后看中而得意张狂之态，亦无畏缩惧怕的小家子气，不卑不亢，有大家之风。只是……”瑞嬷嬷稍稍顿了顿，“今日走到红墙夹道时，正逢淑妃娘娘的弟弟刘峰将军奉召打马进宫，因行得急了，便被严姑娘注意到，问了一句……”
“哦？奉召打马进宫？还是在红墙夹道那么窄的地方急驶？倒不怪严家丫头奇怪问上一句，是个人都会奇怪，都会问上一句。你告刘氏的这一状，哀家收到了，告得有理。”
“老奴不敢。”瑞嬷嬷忙跪下请罪，“老奴并无搬弄是非之意。”
“你起来。说个实话而已，有什么好怕的？呵，有些人也确实猖狂太过，应该找个厉害点儿的管管他们才是。”太后撂下茶碗看着正起身的瑞嬷嬷，“照你这么说这严家丫头倒个知礼懂事儿的。这很好。
“看来还是皇上独具慧眼，一挑一个准儿。”瑞嬷嬷露出个赞叹的笑来。
可太后却没有笑，只是摇了摇头：“不过只这一会儿的见闻，却不能这么较易下结论。毕竟是要入宫来担大任的人，再怎么谨慎也不为过，更何况她……”
太后娘娘后半截的活戛然而止，过去的事倒不必再提，只要入宫后严恬能本分守礼也就罢了。到时候该避的嫌自然也就避了。她挥了挥手，“这几日她在这儿养病，你们也正好替哀家好好看看，若有什么不妥也能提早教导。”
“能得娘娘教导是这姑娘的福气。”
太后娘娘却冲瑞嬷嬷摆了摆手，随后垂眸又叹了口气。
飞红阁内，被安置好了的严恬喝了药后似乎累极，侧卧在床上双目微闭，仿若已经睡着。被派来伺候的大宫女祥云悄悄遣退了屋内的宫人，只留下小珠值守。
屋内静悄悄的，香炉升起安神香的烟雾，严恬缓缓睁开眼睛，然后慢慢从袖中抽出一张纸条来。这是在慈宁宫偏殿内等候太后接见时，不知是谁塞给她的。她并没来得及看清那人的长相，只记得身形很快。这人大概是秦主恩或长公主放在宫中的耳目。可如此就被起用了，其实非常危险。
危险的不光是长公主的宫中耳目有可能暴露，危险的还有那纸条上的三个字，“夹竹桃”。
严恬终于知道自己身中何毒了。