19世纪30年代美国许多州实行奴隶制，即便在自由州，黑人不享有公民权。废除奴隶制的呼声日益高涨。

1839年8月，美国海防队在纽约长岛附近发现一艘名为“阿姆斯达”号的货船，上有数十名衣不遮体的黑人及两名奄奄一息的白人。

两名白人称，他们是西班牙殖民地古巴的庄园主，从哈瓦那奴隶市场购买了53名黑奴。途中黑人暴动，杀害船员并劫持了船只。

由于黑人语言不通，法庭无法确认白人的说法是否属实，只得暂时扣留船只及拘押黑人。

美国北方“反奴隶制协会”等迅速行动，成立“阿姆斯达”委员会，为黑人募集资金并聘请律师。

律师发现1820年西班牙签署协议禁止从非洲进口奴隶，黑人不会西班牙语表明他们并非古巴出生的“合法奴隶”。

耶鲁大学语言学教授找来翻译，通过黑人讲述确认他们为西非部落成员，被奴隶贩子绑架至古巴。途中恐惧被杀，发起暴动，意图返回非洲。

一名委员会成员与西班牙庄园主接触，获知黑人确为非洲绑架者。

康涅狄格州法院认定黑人无罪，但南方保守势力上诉至最高法院。

1841年，前总统约翰·昆西·亚当斯出任黑人辩护律师，强调《独立宣言》的平等与自由原则。

最高法院裁定黑人为自由“非洲原住民”，其反抗奴役行为正当且无罪。

1841年11月，“阿姆斯达”号黑人在废奴主义者帮助下乘“绅士”号返回非洲，重获自由。

……

夕阳西沉，麦克米伦庄园的露台上，几位地主悠闲地靠在藤椅上，享受着南方特有的暮色。管家刚刚摆上了一壶红茶，还有几份从北方寄来的报纸。

\"诸位听说了吗？\"老麦克米伦慵懒地抖了抖手中的报纸，\"北方又闹出件新鲜事。\"

\"说来听听。\"威廉姆斯优雅地啜了一口红茶，眼睛望着远处金黄的棉田。

\"说是在纽约附近发现一艘西班牙商船，船上有五十多个黑鬼，还杀了船员。

\"麦克米伦扫视着报纸，\"这些黑鬼居然还妄图请律师打官司。\"

托马斯将雪茄搁在烟灰缸上，发出一声嗤笑：\"北方佬就是闲得慌，这种事有什么好打的？不就是一群逃奴吗？\"

\"有趣的是，\"麦克米伦继续说道，\"那些黑鬼根本不会说西班牙语。北方那些多管闲事的人请来翻译，说他们是从非洲被抓来的。\"

露台上一时沉默。晚风轻拂，带来远处棉田里劳作的歌声。

\"这倒是个麻烦事。\"威廉姆斯放下茶杯，\"西班牙不是早就禁止从非洲贩奴了吗？\"

\"可不是。\"托马斯重新叼起雪茄，\"听说连前总统亚当斯都掺和进去了，在最高法院为那些黑鬼辩护。\"

\"真是疯了。\"麦克米伦摇头叹息，\"一个前总统，为一群野蛮人辩护。他们杀了人啊！这是在动摇我们的根基。\"

天幕渐暗，露台上的谈话声越发低沉。威廉姆斯站起身，走到栏杆边。远处的棉花地里，黑人奴隶们正收工归来。

\"诸位，\"威廉姆斯突然开口，声音里带着一丝不易察觉的忧虑，

\"或许我们该担心的不是这五十个黑奴的命运，而是这件事背后的意义。北方人把这当做了一面旗帜，一个象征。\"

\"象征什么？\"托马斯问道。

\"象征改变。\"威廉姆斯转过身，面对着其他人，\"想想看，如果最高法院判他们无罪，这意味着什么？

意味着任何奴隶都可以说自己是从非洲来的，都可以要求自由。\"

露台上再次陷入沉默。夜幕低垂，远处响起了蛙鸣。麦克米伦站起身，望着已经看不清的棉田。

\"时代在变啊，先生们。\"他轻声说，\"我们引以为傲的生活方式，或许正在被北方的风暴一点点侵蚀。但愿我们的孩子，不会为今天的安逸付出代价。\"

管家无声地点亮了露台的灯，温暖的光晕驱散了些许暮色的阴翳。

然而，地主们的内心，却笼罩着一层难以驱散的阴云。这个夜晚的议论，仿佛预示着某种即将到来的巨变。

没人注意到，不远处的奴仆房里，一个年轻的黑人男孩正偷偷聆听着这场谈话，他的眼神里，闪烁着希望的光芒。

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1839年，“阿米斯塔德号”从古巴的哈瓦那驶向普林西比港，船上载有53名被贩卖为奴的非洲曼德人。

曼德人被葡萄牙贩奴商从现今的塞拉利昂抓走，通过非法途径输入古巴。尽管当时美国、欧洲各国和西班牙已禁止输入奴隶，非法奴隶交易仍活跃。

曼德人领导人森贝·皮（Joseph cinque）发动反抗，控制了船只。曼德人试图航行回非洲，但船主秘密改变航线，将船驶入美国水域。

美国海军在纽约长岛附近扣押船只，并将其拖至康涅狄格州。

西班牙政府要求美国遣返这些曼德人，范布伦总统试图迎合支持奴隶制的选民。

康涅狄格联邦法院受理案件，围绕曼德人的身份展开争论：奴隶还是自由人。

废奴主义人士募资聘请翻译和律师，并唤起公众对非洲人遭遇的同情。

法院裁决支持曼德人，认定他们是被非法贩运的自由人，应被送回塞拉利昂。范布伦政府提出上诉，但在最高法院再次失败。

前总统约翰·昆西·亚当斯在72岁时代表曼德人辩护，主张自由权利不可剥夺。亚当斯援引《独立宣言》，呼吁美国实践自由与平等的理念。

最高法院采纳亚当斯的论点，裁定曼德人获自由。曼德人最终获自由，其中35人返回塞拉利昂，部分人在案件期间病逝。

此案对美国废奴运动产生了重要推动作用。总统范布伦竞选连任失败。

1992年，纽黑文为纪念事件建造了森贝·皮的铜像，地点在曾关押曼德人的监狱遗址。

……

查尔斯顿最大的维克多庄园内，几位地主正在露台享用晚宴。

华丽的水晶吊灯映照着银器的光芒，远处传来蟋蟀的鸣叫。

\"真是荒谬！\"维克多老爷放下手中的《查尔斯顿邮报》，脸上带着怒气，\"你们听说了吗？那艘西班牙商船上的黑鬼，居然真找到律师了。\"

坐在对面的普莱特慢条斯理地切着牛排：\"哦？就是那艘'阿米斯塔德号'？听说是被发现在北方水域。\"

\"可笑！\"维克多冷笑一声，\"一群蛮子，连话都说不清楚，还敢杀了船主。现在倒好，北方佬给他们请了翻译，说什么他们是从非洲被抓来的。\"

\"塞拉利昂。\"年轻的汉密尔顿插话道，\"报纸说他们是从塞拉利昂被抓来的。领头的叫什么森贝·皮。\"

\"这有什么区别？\"维克多挥了挥手，\"他们本就该被奴役。现在倒好，西班牙都来要人了，我们的范布伦总统却拿不定主意。\"