寒风裹着碎雪扫过山坳，十几座歪斜的草棚在矿场边缘瑟瑟发抖。几十名衙役缩着脖子蹲在矿洞口，铁镐歪七扭八地横在地上，偶尔有人懒洋洋地敲两下岩壁，碎石簌簌滚落，混着雪粒砸进泥坑。监工老吴翘着腿坐在火堆旁，酒葫芦里的劣酒早喝空了，此刻正捏着半块冻硬的炊饼，有一搭没一搭地啃着。

“老吴头，今儿还挖不挖了？”瘸腿的刘三凑过来，冻裂的手掌在破袄上蹭了蹭。

“挖个屁！”老吴啐了口饼渣，斜眼瞥向矿洞，“这鬼天气，石头比铁硬，衙门拨的粮早克扣光了，谁卖命谁傻！”他抬脚踹了踹火堆旁打盹的同僚，“王二麻子，睁眼！别让那群泥腿子真歇出毛病来！”

王二麻子翻了个身，鼾声如雷。

矿洞深处，几个青壮年围成一圈，袖着手缩在背风处。李铁柱用草绳捆了块碎石，装模作样地往筐里丢，嘴里骂骂咧咧：“狗日的官老爷，天寒地冻的，连口热粥都不给！虽说服徭役没有工钱，但总得管顿饱饭！”

一旁的老赵头叹了口气：“服徭役就是这样的，你们后生不懂，下次记得自己带点干粮，饿不过就叫家里人送点吃的。”话音未落，洞口突然传来一阵骚动。

马蹄声踏碎雪泥，夏淮安一袭青袍策马而来，身后跟着百余名乡勇军和工人。他翻身下马，目光扫过瘫坐的监工和散漫的衙役，眉峰骤拧。

“郡、郡守大人！”被惊醒的王二麻子认出夏淮安，连滚带爬地跪倒，老吴的炊饼“啪嗒”掉进火堆，腾起一股焦糊味。

夏淮安弯腰拾起一把生锈的铁镐，伸指抹去镐把上的积雪，语气冷冽：“这座赤铁矿是州府铁器的重要来源，也是巴南几座铁矿中，品质最好的一座。你们便是这般尽心尽责？”

王二麻子等人跪成一片，不敢搭话。

昨日，这位新上任的郡守大人，发布政令，要整治官场。他原以为青阳县和临水县的县令等官员会惶恐不安，没想到，郡守竟然来到这处铁矿视察，要整治他们这些芝麻大的连品级都没有的监工。

夏淮安巡视一圈，发现没有高级官员的身影，大声喝道：“把此处的铁冶使叫来！”

“是！”王二麻子急忙爬起身来，向不远处山坳下的一座小木屋奔去，用力的敲门喊门。

木屋内，炭火生的很旺，正在午睡的中年男子被惊醒，极不情愿的答应一声。

听到是郡守大人来视察，他才慌忙起身穿衣。

片刻后，一名体型偏胖的中年官员来到夏淮安面前跪拜，身上的官服还未穿戴整齐，但话语说的响亮：

“下官巴州盐铁司八品铁冶使王德清拜见郡守大人！不知大人来访，有失远迎，还请恕罪！”

夏淮安冷哼一声，没有让对方起身，质问道：“你就是这样打理赤铁矿的？”

王德清一愣，说道：“大人，此处铁矿属于盐铁司管辖，下官的职责也当向盐铁司禀告。下官一向尽职尽责，大人若是不信，可向巴州盐铁司盐铁使张正明大人求证。”

夏淮安笑道：“你以为你是盐铁司的官，本官就管不了你？不错，盐铁司的事情，本官不便插手；但是你用的徭役，是本郡的百姓，本郡也发放了相应的口粮补贴。”

“若是有人贪墨徭役口粮，这事，本官是管得还是管不得？”

“大人当然管得！”王德清心中叫苦，昨日才收到政令说郡守大人要整治官场，今日便查贪腐查到自己头上，也真是够倒霉的。

说实话，他贪墨的银两，其实并不多，这也是每个铁冶使捞钱的手段，要么私卖铁器，要么克扣粮饷。他胆子小，不敢私卖铁器，就只能贪点小钱。

反正那些服徭役的百姓，都是附近的村民，吃不饱的，可以喊家里人送点口粮。服徭役不过十五日或者二十日，也不会出多大问题。

甚至，有些百姓还挺满意他这个铁冶使，因为贪墨徭役口粮很常见，王德清并没有让监工衙役虐待百姓，遇到不好的天气，百姓偷懒不认真做工，他也睁一只眼闭一只眼。