汉皇帝逝世后，因吕后妒恨戚夫人得宠，便派人砍断了戚夫人的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，扔到厕所里，称为人彘。吕后特意叫孝惠皇帝观看人彘，当知道人彘就是戚夫人时，宅心仁厚的惠帝哪受得了，当场大哭，精神受到了严重的刺激，大病不起。

惠帝痛恨太后的恶行，从此终日饮酒悲歌，放纵无度，不理朝政，身体健康每况愈下，在位七年便郁郁而终。太后老来丧子，欲哭无泪，心神不定的办理惠帝的丧事，悲伤至极。

张良的儿子张辟强任侍中，只有十五岁，看到这种情况，就对相国陈平说：太后只有皇上一个儿子，如今去世了，太后只是干哭而并不悲痛，您知道这是什么缘故吗？

陈平问：什么缘故？

张辟强说：皇帝没有留下成年的儿子，太后担心的是你们这帮老臣。如果你请求太后拜吕台，吕产，吕禄为将军，统领两宫卫队南北二军，并请吕家的人都进入宫中在朝廷掌握重权，这样太后就会安心，你们这些老臣也就不会有什么危险了。

陈平采纳了张辟强的建议，果然太后很满意，这才哭的悲伤起来。吕氏家族的势力，就从这时开始逐渐强大起来。在九月初五日安葬了孝惠皇帝，吕后宣布大赦天下，太子即位做了皇帝，到高祖庙举行祭祀典礼，向高祖禀告。

因少帝年幼，不能自理朝政，所以太后专权。太后打算立诸吕为王，便先问右丞相王陵。王陵说：高帝曾杀白马盟誓，有不是刘氏而称王者，天下人可奋起而攻之。现在如果封吕氏诸兄弟为王，就违背了当年高帝的誓约。

太后很不高兴，就问左丞相陈平和绛侯周勃。陈平，周勃回答：当年高祖平定天下，封刘氏子弟为王。如今太后代行天子之职，封吕氏诸兄弟为王，没有什么不可以的。

太后很高兴，宣布退朝。

王陵责备陈平，绛侯说：当初跟高祖歃血盟誓时，你们难道不在场吗？现在高祖去世，太后是女主，想让吕氏称王，你们纵容她的私欲，迎合她的心愿，违背高祖皇帝立下的誓约，将来还有什么脸面见高祖于黄泉之下？

太后任命王陵做皇帝的太傅，夺了他的相权，王陵就称病回乡养老了。吕后提陈平为右相，因审食其受吕后宠幸，让审食其做左相，监督宫中事物。朝廷大臣处理政务，都要通过他来拍板。

吕太后开始了为吕氏兄弟封王的进程。先追尊郦侯吕台的父亲吕泽为悼武王，为封诸吕为王做铺垫。吕后的女儿鲁元公主去世，吕后赐她谥号为鲁元太后，封她的儿子张偃为鲁王。鲁王的父亲就是宣平侯张敖。又封齐王刘肥的儿子刘章为朱虚侯，把吕禄的女儿嫁他为妻。

太后为了封吕氏诸人为王，就先封孝惠皇帝后宫所生的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯。吕太后又放口风暗示大臣们，大臣们就顺着吕后的心思请求封郦侯吕台为吕王，太后批准。太后还封自己的妹妹，也就是樊哙的妻子吕媭为临光侯。吕氏兄弟除了封王，人人封侯。