宣平侯张敖的女儿做孝惠皇后时，没有儿子，假装怀孕，抱来后宫妃子生的孩子说成是自己所生，并杀掉了他的母亲，立他为太子。孝惠皇帝去世，太子即位称帝。皇帝成年后，偶尔听说自己的母亲已死，自己不是皇后亲生儿子，于是发怨言说：太后怎么能杀死我母亲，却把我说成是自己生的儿子呢？我长大后一定要报仇。

太后听说这件事后，很是担心，害怕他将来作乱，就把他囚禁在永巷中，声称皇帝得了重病，左右大臣谁也见不到他。太后说：凡是拥有天下统治万民的人，都要像天一样覆盖万物，像地一样包容万物。皇帝有欢悦爱护之心安抚百姓，百姓就会欢欣喜悦侍奉皇帝。现在皇帝久病不愈，神志昏乱不清，不能继承皇位供奉宗庙祭祀了，应该找人代替他。

众大臣叩首说：皇太后为天下社稷考虑深远，我们恭敬从命。

于是废了皇帝帝位，吕后又派人杀了他。立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。

吕太后为了控制这些刘姓王爷，给每位刘姓王都安排了吕氏女儿为王后，使刘姓王爷很是反感。赵王刘友，不喜欢吕姓王后，而是喜欢其他姬妾，这个吕姓王后很是嫉妒，恼怒之下离开了家，到太后那里说赵王的坏话，诬陷刘友有罪，说刘友曾经说过：吕氏怎么能封王呢？太后百年之后，我一定收拾他们。

太后发怒，召回赵王，赵王到京后，太后把赵王安排在官邸里，却不见他，派护卫队围守着，不给他饭吃。群臣中有偷偷给他送饭吃的，却被治罪。赵王刘友饿极了，知道自己可能就要死在这里，就写了一道歌发泄愤怒唱道：诸吕用事兮刘氏危，胁迫王侯兮强授我妃。我妃疾妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤，我无忠臣兮何故弃国，自决中野兮苍天举直，于嗟不可悔兮宁早自财，为王而饿死兮谁者怜之！吕后绝理兮托天报仇。

赵王被活活饿死了，以平民之礼安葬在百姓墓地中。

梁王刘恢被改封赵王后，心里不高兴，吕后就把吕产的女儿嫁给赵王做王后。王后的随从官员都是吕家人，专揽大权，暗中监视赵王。赵王有个宠爱的妃子，王后派人用毒酒毒死了她，赵王内心非常悲痛，不能自拔，不久就自杀了。吕后以为赵王为个女人背弃宗庙之礼，就废除了他的后代王位继承权。

燕灵王刘建去世，他有一个姬妾生的儿子，太后派人杀了他，绝了他的后代，封国被废除。

吕后的种种恶行，激起了刘姓王族的愤怒，都在暗中商议，一定要灭了吕氏。

吕后八年，太后病重。她告诫吕禄，吕产说：高祖曾与大臣盟约，非刘氏称王者，天下人共诛之。我死以后，大臣恐怕要作乱，你们一定要掌好兵权，护卫好皇宫。要切记，切记。

不久太后死了，被安葬在长陵。