漳水的风，裹挟着初春的寒意，吹过砺刃谷新立的赤底黑龙旗，也吹过水营码头笨拙操练的呼喝声。李长天赤足踏在冰冷的河滩碎石上，细小的棱角硌着脚底，带来一种清晰的刺痛，驱散着连日血战后的疲惫。他望着河面上五艘初具雏形、正随着赵铁柱嘶哑号令缓缓转向的快船，目光沉静如深潭。

柳红袖无声地出现在他身侧，带来南面云梦泽最新的风信：“混江龙吴大疤瘌…应了刘铁鞭的邀约。三日后，于云梦泽边缘的‘野鸭荡’设‘英雄宴’，遍邀漳水、云梦各路‘豪杰’…帖子，也送到了我们这里。” 她递上一张揉得有些发皱的烫金请柬，上面龙飞凤舞地写着邀请“李长天首领”赴宴的字样，落款是一个狰狞的刀疤印记。

“英雄宴？” 李长天嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“鸿门宴吧。吴大疤瘌想借刘铁鞭的刀，掂量掂量我这颗新冒头的钉子，顺便…看看能不能把漳水也划拉进他的碗里。” 他掂量着那份奢华与匪气并存的请柬，指尖传来硬纸的粗粝感。

“大哥，不能去！” 拄着拐杖、脸色依旧苍白的赵铁柱闻讯赶来，独眼中燃烧着警惕的火焰，“吴大疤瘌那老水贼，出了名的笑里藏刀！刘铁鞭肯定埋伏了刀斧手！这就是个坑！等着我们往里跳！”

陈墨也匆匆走来，眉头紧锁：“铁柱说得对！大哥身系砺刃谷安危，岂能轻入虎穴？况且…我们根基未稳，水营新立，实在不宜与混江龙这等巨寇正面冲突！不如…虚与委蛇，派人婉拒？”

李长天没有立刻回答。他赤足碾过一颗尖锐的石子，脚底传来清晰的痛感。他望向漳水浩渺的南方烟波，仿佛能穿透重重水路，看到野鸭荡那场即将开席的“英雄宴”。拒绝？便是示弱，坐实了“根基未稳”，更给了吴大疤瘌和刘铁鞭联手发难的借口。去？确是九死一生。

“去，自然要去。” 李长天声音平静，却带着不容置疑的力量，“但不是我去。”

众人皆是一愣。

李长天目光转向陈墨：“墨之，这趟‘英雄宴’，你去。”

“我？！” 陈墨如遭雷击，脸色瞬间煞白！让他一个手无缚鸡之力的书生，去闯那龙潭虎穴般的匪窟？

“对，就是你。” 李长天看着他，眼神锐利如刀，“吴大疤瘌摆的是‘英雄宴’，请的是各路‘豪杰’。我李长天是‘泥腿子’头领，是他们的眼中钉！但你陈墨不同！你是前朝宰相之子（此身份尚未公开，但李长天已知晓），是读书人！是‘士’！他们可以看不起泥腿子，可以提防草莽枭雄，但对一个顶着前朝宰相名头、手无寸铁的读书人，在众目睽睽之下，反而不好直接动刀！”

他走近一步，声音低沉却极具穿透力：“你去，不是去打架，不是去拼命。是去讲！讲我砺刃谷的《均田令》！讲我们为何造反！讲这天下不公！讲那周阎王如何屠戮百姓！讲刘铁鞭如何盘剥乡里！讲…讲我们愿与天下豪杰共抗暴政、共享太平的志向！” 他猛地一拍陈墨的肩膀，力道之大，让书生一个趔趄，“把你的满腹经纶，把你的三寸不烂之舌，都给我用上！让那些水匪、豪强听听，什么叫做大义！什么叫做人心！”

陈墨被拍得肩膀生疼，心中更是翻江倒海！让他去匪窟讲圣贤道理？这…这与送死何异？

“大哥！这太危险了！墨之他…” 赵铁柱急道。

“危险？” 李长天打断他，目光扫过众人，“在这乱世，何处不危险？谷口守城不危险？鬼见愁烧粮不危险？乱葬岗突围不危险？墨之！” 他再次盯住陈墨，“你是读书人，你的战场不在刀山火海，在人心向背！在唇枪舌剑！这一趟，若能说动一两个摇摆不定的寨主，若能离间吴大疤瘌和刘铁鞭，便是泼天大功！若不能…” 他声音陡然转冷，带着一种近乎残酷的决绝，“…那便用你的血，告诉天下人，砺刃谷的骨头有多硬！让那些想对我们动刀的人，掂量掂量代价！”

陈墨浑身剧震，脸色由白转红，又由红转白。他读圣贤书，心怀济世之志，却从未想过要以这种方式、在这种地方践行。恐惧如同冰冷的毒蛇缠绕心脏，但李长天话语中那沉甸甸的信任、那关乎砺刃谷存亡的重托，以及那“以血明志”的悲壮，却像烈火般灼烧着他的灵魂。他闭上眼，仿佛看到王家庄分田时百姓狂喜的泪水，看到谷口血战中倒下的兄弟，看到赵铁柱奄奄一息的脸…

再睁开眼时，陈墨眼中虽仍有恐惧的残余，却被一种近乎殉道般的决绝所取代。他整了整沾满灰尘、早已不复昔日光鲜的儒衫，对着李长天深深一揖，声音带着颤抖，却异常清晰：“学生…领命！定不负大哥所托！此去野鸭荡，纵是龙潭虎穴，学生也要…以墨为刃，以舌作枪！”

“好！” 李长天眼中精光爆射，“红袖！你挑两名最机警的好手，扮作书童，随墨之同去！记住！你们的命，第一要务是护住墨之周全！不到万不得已，不许动手！”

“明白！” 柳红袖重重点头。

“铁柱！” 李长天转向赵铁柱，“水营操练，一刻不能停！五日之期不变！另外，给我挑三十名水性最好、胆子最大的兄弟！随时待命！”

赵铁柱独眼中闪过一丝明悟，用力点头：“大哥放心！水里火里，兄弟们跟着你！”

三日之后，云梦泽，野鸭荡。

此地水网纵横，芦苇如海，烟波浩渺。一处地势稍高、相对开阔的湖心岛被布置成了宴席之所。岛上临时搭建起巨大的芦棚，棚内铺着抢来的华贵地毯，粗陋的木桌旁却摆着金银器皿。空气中混杂着烤肉的焦香、烈酒的辛辣、湖水的腥气以及一种不加掩饰的草莽匪气。

各路“豪杰”已然齐聚。有盘踞一方水寨的寨主，有啸聚山林的悍匪头子，也有像刘铁鞭这样勾结官府的地方豪强。个个奇装异服，面目凶悍，身边跟着杀气腾腾的亲卫。吆五喝六，猜拳行令，喧嚣震天。主位之上，端坐着一个身材异常魁梧、如同铁塔般的巨汉。他满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左额角斜劈至右嘴角，如同趴着一条巨大的蜈蚣，正是威震云梦泽的混江龙——吴大疤瘌！他眼神睥睨，带着审视猎物的玩味，粗壮的手指有一下没一下地敲打着铺着虎皮的座椅扶手。

刘铁鞭坐在吴大疤瘌下首，脸色阴沉，目光不时扫向入口方向，带着刻骨的怨毒和一丝迫不及待。

“砺刃谷使者到——！” 一声高亢却带着明显嘲弄的通传声响起。

喧嚣的芦棚内顿时一静！所有目光齐刷刷投向入口！

只见陈墨穿着一身洗得发白却浆洗得笔挺的儒衫，头戴方巾，面容清癯，在两名精悍“书童”（实为柳红袖手下精锐）的护卫下，缓步走入这充满野性气息的匪窟。与周围粗犷凶悍的环境格格不入，如同一滴清水落入了滚烫的油锅。

“哈！这就是李长天派来的使者？一个酸秀才？” 一个袒胸露乳、满身刺青的水匪头子首先发出哄笑。

“李长天是怕死不敢来，派个替死鬼来糊弄吴爷吧？” 另一个寨主阴阳怪气。